องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐฯ หรือ นาซา และกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ร่วมกับ DARPA หน่วยงานพัฒนาและวิจัยของรัฐบาลกลาง ได้เลือกให้บริษัท Lockheed Martin เป็นผู้ออกแบบและพัฒนายานอวกาศที่ใช้เครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานนิวเคลียร์ เป็นครั้งแรกของโลก ภายใต้โครงการที่เรียกว่า DRACO

โดยเครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานนิวเคลียร์นี้ จะใช้ควบคู่กับยานอวกาศทดลองที่เรียกว่า X-NTRV ซึ่งตั้งเป้าจะเปิดตัวยานอวกาศพลังงานนิวเคลียร์นี้ในปี 2027 คาดว่าจะมีมูลค่าสัญญาราว 500 ล้านดอลลาร์ (17,000 ล้านบาท) ซึ่งนาซาจะจ่ายครึ่งหนึ่งและ DARPA จ่ายอีกครึ่งหนึ่ง

สำหรับแนวคิดในการพัฒนาเครื่องยนต์พลังงานนิวเคลียร์นี้ถูกถกเถียงกันมานานแล้ว เพื่อที่จะได้เพิ่มขีดความสามารถในภารกิจการส่งมนุษย์ ในระยะทางสั้น ไปยังดวงจันทร์หรือดาวอังคาร ได้มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น ซึ่งเครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยนิวเคลียร์จะมีแรงขับดันที่มากกว่า มีประสิทธิภาพมากกว่า และซับซ้อนน้อยกว่ายานอวกาศที่ใช้เครื่องยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยเชื้อเพลิงปกติ

อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญยังกังวลเรื่องความเสี่ยง กรณีความล้มเหลวระหว่างปฏิบัติการปล่อยยาน หรือ ความผิดปกติระหว่างอยู่บนอวกาศนั้น อาจทำให้เกิดการแพร่กระจายของสารกัมมันตรังสีได้