ผลการศึกษาวิจัยใหม่ ซึ่งตีพิมพ์ลงในวารสารทางวิทยาศาสตร์ Science) เผยว่าธารน้ำแข็งบนเทือกเขาแอนดีส ในอเมริกาใต้ ละลายอย่างรวดเร็วกว่าที่คาดการณ์ไว้ เป็นปรากฏการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์อารยธรรมมนุษย์ สร้างความตกตะลึงให้กับนักวิทยาศาสตร์ ซึ่งเดิมมีแผนที่จะศึกษาสถานะปัจจุบันของธารน้ำแข็ง และการเปลี่ยนแปลงของธารน้ำแข็งตลอดอารยธรรมมนุษย์

หัวหน้าคณะผู้จัดทำการศึกษากล่าวว่า เคยคิดว่าผลลัพธ์นี้จะเกิดขึ้นในอีกหลายทศวรรษข้างหน้า จนกระทั่งมีการยืนยันจากตัวอย่างที่ชัดเจน โดยทีมนักวิทยาศาสตร์ที่ได้กำหนดอายุด้วยคาร์บอน สำหรับชั้นหินแข็งที่เพิ่งพบเห็นหลังธารน้ำแข็งละลาย ซึ่งวัดระดับนิวไคลด์ของเบริลเลียม-10 และคาร์บอน-14 พบว่า ความเข้มข้นนั้นแทบจะเป็นศูนย์ ซึ่งอัตราการสลายตัวของนิวไคลด์เหล่านี้ แสดงให้เห็นว่าชั้นหินนี้ไม่ได้ถูกเปิดเผยในช่วงยุคโฮโลซีน ซึ่งย้อนกลับไปได้ 11,700 ปี แต่สามารถย้อนกลับไปได้ไกลกว่านั้นอีก

การศึกษาครั้งนี้ได้รวบรวมข้อมูลจากธารน้ำแข็ง 4 แห่งทั่วเทือกเขาแอนดีส ซึ่งคิดเป็นร้อยละ 99 ของธารน้ำแข็งในเขตร้อนทั่วโลก โดยธารน้ำแข็งเหล่านี้มีความอ่อนไหวต่อสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงมากกว่า เนื่องจากอยู่ที่จุดเยือกแข็ง หรือใกล้จุดเยือกแข็งอยู่เสมอก่อนหน้านี้คาดว่า ผลลัพธ์นี้จะเกิดขึ้นอีกหลายสิบปีข้างหน้า แต่มันกลับเกิดขึ้นเร็วกว่าที่คิดไว้มาก