วันที่ 9 กุมภาพันธ์ 2567 "มี๋" วรรษมน วัฒโรดม อดีตดาราดังที่หลายคนจำกันได้จากภาพยนตร์ “วัยระเริง” ก่อนผันตัวไปทำธุรกิจสปา และเป็นคนไทยที่บุกเบิกธุรกิจนี้ในประเทศแอฟริกาใต้ มาบอกเล่าประสบการณ์ของตนในรายการ “แนวหน้าTalk” ทางช่องยูทูบ “แนวหน้าออนไลน์” ซึ่งมี บุญยอด สุขถิ่นไทย และ จิตกร บุษบา เป็นพิธีกร โดยถือโอกาสแวะมาเนื่องจากกลับมาเมืองไทยเพื่อมาเยี่ยมพ่อแม่เป็นประจำทุกปีอยู่แล้ว

มี๋-วรรษมน เล่าว่า จุดเริ่มต้นของการไปแอฟริกาใต้ มาจากการไปเที่ยวเมื่อ 20 ปีก่อน ขณะที่คุณพ่อทำโรงงานผลิตสีสำหรับทำเครื่องหมายจราจร ส่งออกไปหลายประเทศรวมถึงแอฟริกาใต้ ประกอบกับเวลานั้น กรมการส่งเสริมการส่งออก (ปัจจุบันคือกรมส่งเสริมการค้าระหว่างประเทศ) แนะนำให้คนไทยไปลงทุนเพราะเป็นประเทศที่มีกำลังทรัพย์ เมื่อเดินทางไปจริงก็พบว่าอากาศค่อนข้างเย็นสบาย ยกเว้นฤดูหนาวที่อากาศหนาวมากแบบผิดคาด เพราะก่อนหน้านั้นไม่คิดว่าทวีปแอฟริกาจะหนาวได้ขนาดนี้

อีกเหตุผลหนึ่งคือการส่งลูกไปเรียน ด้วยเมื่อเทียบค่าเงินแล้วถือว่าส่งไหวเพราะตนเองต้องเลี้ยงลูกเองด้วย สมัยนั้นอัตราแลกเปลี่ยน 1 แรนด์ (ค่าเงินแอฟริกาใต้) เท่ากับ 7 บาท ส่วนปัจจุบันอยู่ที่ 1 แรนด์ เท่ากับ 2 บาท ประกอบกับแอฟริกาใต้ก็เป็นประเทศที่ทันสมัย ใช้ภาษาอังกฤษเป็นภาษากลาง จึงส่งลูกไปเรียนตั้งแต่ 9 ขวบ ตอนแรกก็ไม่ได้ไปด้วยเพราะยังทำงานให้บริษัทของพ่อ แต่เมื่อลูกโทรศัพท์มาหาบ่อยๆ ก็คิดว่าอยู่แบบนี้ไม่ได้แล้ว

“จำได้ไหม? ก่อนที่เราจะมีหมอนวดทั่วประเทศ ก่อนหน้านั้นรัฐบาลเขาสนับสนุนโครงการร้านอาหารไทยทั่วโลก ถ้าเราย้อนกลับไปตรงนั้นเกือบ 20 กว่าปี พอโครงการอาหารไทยทั่วโลกแล้วจะมีโครงการสปา-นวด ทีนี้เขาก็เริ่มสอน มีทุกหน่วยของรัฐ คนต่างจังหวัดก็เริ่มมาเรียนกัน เขาก็พยายามจะสนับสนุนให้คนมีอาชีพ พี่ก็ไปเรียนก่อนเลย เพราะเราคิดว่าถ้าเราจะไปเปิดร้าน แต่ไม่เคยนวดลูกค้านะ แต่เราอยากไปเรียน เกิดหมอนวดวันนี้ฉันไม่อยากทำงาน ถ้าเกิดเรารับลูกค้าเราก็แก้สถานการณ์ได้ คือถ้าเราจะทำอะไรต้องทำให้รู้จริง” วรรษมน กล่าว

วรรษมน เล่าต่อไปว่า ตอนแรกที่คิดทำธุรกิจในแอฟริกาใต้ คิดอยู่ 2 อย่าง หากไม่ใช่ธุรกิจสปาก็คงเป็นร้านอาหาร และสิ่งที่จะทำต้องเลี้ยงตนเองกับลูกให้ได้เพราะไม่ได้ทำงานให้บริษัทของพ่อแล้ว แต่ปัญหาคือไม่สามารถใช้คำว่านวดไทย (Thai Massage) เป็นจุดขายได้ เพราะคำนี้กลายเป็นถูกใช้สื่อความไปในเรื่องเพศแล้ว จึงต้องใช้คำว่าไทยสปา (Thai Spa) แต่เมื่อใช้คำว่าสปาก็ต้องมีบริการครบวงจร เช่น ทำหน้า สครับตัว จึงเริ่มกิจการในชื่อ ราชาวดี ไทย สปา (Rachawadee Thai Spa) กระทั่งกลายเป็นสปาระดับไฮเอนด์ของที่นั่น

ส่วนที่มาของคำว่าราชาวดี เป็นดอกไม้ชนิดหนึ่งที่เป็นส่วนผสมของยาหอม เป็นดอกไม้ที่ช่วยบำบัด ขณะที่การนวดไทยก็เป็นศาสตร์การรักษา ดังนั้นสิ่งที่เราทำคือพยายามทำให้ดีที่สุด สถานที่โอ่โถง มีสวนสวย พนักงานก็ต้องมีทักษะจริงๆ แต่เมื่อประมาณ 7-8 ปีก่อน ก็เจอปัญหาเนื่องจากรัฐบาลแอฟริกาใต้ในเวลานั้นมีนโยบายไม่ออกใบอนุญาตทำงาน (Work Permit) ให้ชาวต่างชาติ โดยแอฟริกาใต้ถือเป็นประเทศร่ำรวยแม้จะอยู่ในทวีปแอฟริกา จึงมีคนจากหลายชาติเข้าไปแสวงหาโอกาส พอเริ่มได้ข่าวว่าจะมีนโยบายออกมาก็รีบแจ้งสถานทูต เพราะทั้งเราและคนอื่นๆ ที่ตามมาอาจเดือดร้อน ควรมีการเจรจากันระหว่างประเทศ แต่จนปัจจุบันก็ยังเจรจากันไม่สำเร็จ

“โยฮันเนสเบิร์กเป็นเมืองแรกที่เปิด พอหลังจากเปิดก็มากันตรึมเลย The First Thai Spa in South Africa (สปาไทยแห่งแรกในแอฟริกาใต้) แล้วเราได้ไปเปิดตัวกับกรมส่งเสริมการส่งออก เวลาเปิดบริษัทจากเมืองไทยมาทั้งนั้น เวลาเราแจกโบร์ชัวร์ เพราะบริษัทคุณพ่อก็ไปออกด้วย เราก็จะบอกว่า We are here (เราอยู่ที่นี่) ในขณะที่บริษัทคุณพ่อไปจองบูธที่เสนอขายสีจราจร เขาก็จะแบ่งที่ให้เรา แล้วเราก็ทำโบร์ชัวร์ว่าตรงนี้มีสปา แต่เราอยู่ที่นี่แล้วนะ” วรรษมน ระบุ

วรรษมน ยังกล่าวอีกว่า แม้คนในแอฟริกาใต้จะไม่รู้ว่าตนเคยเป็นดาราดังในประเทศไทย แต่ก็บอกว่าตนมีบุคลิกแบบเปี่ยมไปด้วยพลัง (Powerfull) ซึ่งอาจเป็นเพราะตนเติบโตมากับการทำธุรกิจ หรือไม่ก็ด้วยวิธีการพูดของตน เพราะเมื่ออยู่ที่ร้านก็จะคุยกับลูกค้าตลอด คอยแนะนำ และบอกเลยว่าทุกคนที่มาใช้บริการสปาแล้วก็อยากไปเที่ยวประเทศไทย ซึ่งก่อนหน้านั้นหลายคนยังไม่รู้จักประเทศไทยด้วยซ้ำ อย่างเคยมีลูกค้าถามตนว่าที่บ้านใช้คอมพิวเตอร์หรือเปล่า 

หรือเรื่องเล่าตลกๆ ที่ชาวต่างชาติเข้าใจว่าคนไทยยังขี่ช้างไปเรียนก็มีจริงๆ ตนก็พยายามตอบให้เป็นเรื่องขำขันไป หรือแม้กระทั่งเข้าใจว่าเป็นชาวไต้หวัน ตนก็บอกว่ามาจากไทยแลนด์ หรือมีพนักงานออกไปนอกร้าน เจอทักทายด้วยคำว่าหนีห่าวเพราะเข้าใจว่าเป็นชาวจีน ซึ่งก็เข้าใจได้เพราะคนจีนเดินทางไปทั่วโลก นี่คือประสบการณ์ที่เจอในช่วงแรกๆ ของการทำธุรกิจในแอฟริกาใต้ แต่ระยะหลังๆ คนที่นั่นก็รู้จักประเทศไทยมากขึ้น 

“จะบอกให้ว่ากว่าจะอยู่ตัวได้ ที่มีลูกค้าทุกวันนี้ ปีครึ่งเลยนะโดยที่ต้องแบกภาระทั้งหมด แต่เพราะ Word of Mouth (บอกกันปากต่อปาก) อย่างเดียว ไม่เคยลงโฆษณาเลย แล้วลูกค้าแข็งแรงมาก เพราะนวดแล้วฉันรู้สึกดีขึ้น แล้วลูกค้าแรกๆ ก็เป็นลูกค้าเกรดเอ เพราะฉะนั้นเวลาเขาบอกต่อมันก็จะเป็นระดับทำไมถึงเกรดเอ แต่หลังๆ ก็มากลางๆ ก็มี ซึ่งเราต้อนรับทุกคน” วรรษมน กล่าว